Tout savoir sur l’architecture gothique

L’architecture gothique, qui a fleuri en Europe entre le XIIe et le XVIe siècle, représente une rupture stylistique et technique majeure par rapport à l’art roman qui la précédait. Née en Île-de-France, elle se caractérise par une quête de hauteur et de lumière, rendue possible par trois innovations structurelles fondamentales : l’arc brisé, la voûte sur croisée d’ogives et l’arc-boutant. Ces éléments ont permis de construire des édifices plus élancés, d’ouvrir de larges baies pour y insérer des vitraux colorés et de créer des espaces intérieurs unifiés et baignés de lumière, symbolisant la présence divine. Des chefs-d’œuvre comme Notre-Dame de Paris, la cathédrale de Chartres ou la Sainte-Chapelle illustrent la maîtrise et l’élégance de ce mouvement qui a profondément marqué le paysage européen.

Aspect Clé	Description
Période et Origine	Principalement du XIIe au XVIe siècle, née en Île-de-France (France).
Principes Fondamentaux	Recherche de hauteur (verticalité) et de lumière, symbolisant l’élévation spirituelle.
Innovations Techniques	Arc brisé, voûte sur croisée d’ogives, arc-boutant. Ces éléments forment un « squelette » de pierre qui supporte l’édifice.
Caractéristiques Esthétiques	Grandes rosaces, vitraux colorés racontant des histoires, sculptures détaillées, gargouilles, pinacles et finesse des structures.
Exemples Emblématiques	Basilique Saint-Denis (berceau), Notre-Dame de Paris, Cathédrale de Chartres, Cathédrale de Reims, Sainte-Chapelle.

Les fondations techniques de l’architecture gothique : une révolution structurelle

Pour bien saisir la portée de l’architecture gothique, il faut se replonger dans ce qui existait auparavant. L’art roman, avec ses murs épais et ses ouvertures réduites, donnait une impression de masse, de forteresse ancrée au sol. C’était une architecture de la pénombre, où la structure dictait tout. Un architecte de l’époque se heurtait à un mur, au sens propre comme au figuré : pour monter plus haut, il fallait des murs encore plus épais, ce qui limitait drastiquement l’entrée de la lumière. Le génie des premiers maîtres d’œuvre gothiques a été de complètement repenser la distribution des forces.

Plutôt que de s’appuyer sur des murs porteurs massifs, ils ont imaginé un squelette de pierre, une ossature qui concentre toutes les charges en des points précis pour libérer l’espace entre eux. Cette révolution repose sur la combinaison de trois éléments techniques qui, bien que parfois existants séparément auparavant, n’avaient jamais été systématisés avec une telle cohérence. Il s’agit d’une véritable démonstration de l’ingénierie médiévale, un moment où la physique et l’esthétique se sont rencontrées pour créer quelque chose de radicalement nouveau.

Le premier de ces piliers est l’arc brisé. Contrairement à l’arc en plein cintre roman, qui pousse les forces vers l’extérieur de manière horizontale, l’arc brisé, par sa forme plus pointue, dirige la poussée de manière plus verticale vers les piliers. D’un point de vue purement pratique, cela signifie moins de contraintes latérales sur les murs, qui n’ont donc plus besoin d’être aussi épais. Cette simple modification géométrique a ouvert la voie à des nefs beaucoup plus hautes. La deuxième innovation, indissociable de la première, est la voûte sur croisée d’ogives.

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Imaginez le plafond d’une cathédrale : au lieu d’une lourde voûte en berceau qui pèse sur toute la longueur des murs, la voûte gothique est constituée d’arcs diagonaux (les ogives) qui se croisent. Ces ogives forment l’armature de la voûte et canalisent tout le poids du plafond vers quatre piliers. Le reste de la voûte, les « remplissages » entre les ogives, devient beaucoup plus léger. On passe d’une structure massive à une structure optimisée, un peu comme une charpente moderne. Pour un professionnel de l’aménagement, c’est fascinant de voir comment cette logique structurelle a permis de libérer complètement le plan et l’élévation.

Enfin, le troisième élément, peut-être le plus spectaculaire, est l’arc-boutant. C’est la solution élégante trouvée pour contrer les poussées résiduelles qui s’exerçaient encore en haut des murs de la nef. Au lieu d’épaissir les murs ou de conserver des tribunes massives comme à l’époque romane, les architectes ont déporté le contrebutement à l’extérieur. L’arc-boutant est cet arc de pierre qui s’élance depuis un contrefort extérieur (la culée) pour venir appuyer le mur de la nef juste à l’endroit où la voûte exerce sa poussée.

C’est un geste architectural d’une incroyable audace. Il externalise la structure, la rend visible et la transforme en un élément esthétique à part entière, rythmant la silhouette de la cathédrale. Grâce à cette trilogie technique, les murs ne sont plus porteurs. Ils deviennent de simples « fermetures », des écrans que l’on peut percer à volonté pour y placer d’immenses verrières. C’est là que l’intention théologique rejoint la prouesse technique : la lumière, symbole du divin, pouvait enfin inonder l’édifice.

• Arc brisé : Permet une plus grande hauteur et dirige les forces plus verticalement.
• Voûte sur croisée d’ogives : Concentre le poids sur les piliers, allégeant la structure globale.
• Arc-boutant : Contrebalance la poussée des voûtes depuis l’extérieur, libérant les murs intérieurs.

Élément Structurel	Style Roman	Style Gothique
Arc	Plein cintre (poussée latérale forte)	Brisé (poussée plus verticale)
Voûte	En berceau ou d’arêtes (lourde, continue)	Sur croisée d’ogives (légère, ponctuelle)
Support	Murs épais, contreforts massifs	Piliers fins, arcs-boutants extérieurs
Luminosité	Limitée, petites ouvertures	Abondante, larges baies et vitraux

L’évolution du style gothique en France : quatre actes d’une révolution artistique

L’architecture gothique n’est pas un style monolithique. Elle a évolué sur près de quatre siècles, passant d’une phase d’expérimentation à une maturité classique, puis à une recherche de finesse extrême et enfin à une exubérance décorative. Comprendre ces phases, c’est suivre le fil d’une pensée architecturale en perpétuel mouvement, où chaque génération de bâtisseurs cherchait à repousser les limites de la précédente. Ce dynamisme est au cœur de la l’élégance gothique qui fascine encore aujourd’hui. L’histoire de cette évolution est une véritable saga de l’innovation, un chapitre essentiel de l’histoire européenne.

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Du gothique primitif au gothique classique : La naissance et la maîtrise

La première phase, le gothique primitif (environ 1140-1190), est celle des pionniers. On la perçoit dans des édifices comme la basilique Saint-Denis ou les cathédrales de Sens, Noyon et Laon. Les architectes explorent les nouvelles possibilités offertes par l’arc brisé et la voûte d’ogives, mais conservent encore des éléments de la tradition romane. L’élévation typique est à quatre niveaux : grandes arcades, tribunes (une galerie au-dessus des bas-côtés), triforium (un passage étroit dans l’épaisseur du mur) et fenêtres hautes. Les tribunes jouent encore un rôle de contrebutement, montrant que l’usage de l’arc-boutant n’est pas encore pleinement maîtrisé. C’est une période de transition, pleine d’audace mais encore en quête de son équilibre.

Cet équilibre est trouvé avec le gothique classique (environ 1190-1240), souvent considéré comme l’apogée du style. La cathédrale de Chartres, reconstruite après l’incendie de 1194, en est le prototype parfait. Ici, les architectes abandonnent les tribunes, devenues inutiles grâce à la maîtrise parfaite de l’arc-boutant. L’élévation se simplifie et s’harmonise en trois niveaux : grandes arcades, triforium et fenêtres hautes. Les proportions sont majestueuses et équilibrées. Tout concourt à un effet d’élan vertical puissant mais serein. Les cathédrales de Reims et d’Amiens suivront ce modèle, chacune cherchant à dépasser la précédente en hauteur et en finesse. À Amiens, la nef atteint la hauteur vertigineuse de 42,5 mètres. C’est l’âge d’or des grands chantiers, où la technique est au service d’une vision spirituelle et esthétique d’une clarté absolue.

Du gothique rayonnant au gothique flamboyant : La lumière et la flamme

Vers 1240, une nouvelle sensibilité émerge avec le gothique rayonnant. L’objectif n’est plus seulement de monter plus haut, mais d’effacer la pierre au profit de la lumière. La Sainte-Chapelle à Paris, construite par Saint Louis pour abriter les reliques de la Passion, en est l’exemple le plus éblouissant. Ici, le mur disparaît presque entièrement, remplacé par d’immenses verrières dont les meneaux de pierre dessinent des réseaux d’une finesse extrême.

Le terme « rayonnant » vient d’ailleurs des motifs des grandes roses qui, telles des soleils, rayonnent au-dessus des portails. Le triforium lui-même est ajouré, percé de vitraux, pour ne laisser aucune zone d’ombre. C’est un style intellectualisé, raffiné, où l’architecture devient une véritable cage de verre et de lumière, une vision tangible de la Jérusalem céleste.

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La dernière phase, le gothique flamboyant (principalement XVe et début XVIe siècle), pousse la logique décorative à son paroxysme. Après les crises de la Guerre de Cent Ans et de la Peste Noire, les chantiers reprennent avec une volonté d’exubérance. Le nom « flamboyant » décrit parfaitement les motifs des remplages des fenêtres, qui ondulent en courbes et contre-courbes semblables à des flammes.

Les arcs en accolade, les voûtes aux nervures multiples qui créent des dessins complexes en étoile, les clefs de voûte pendantes et les décorations surchargées caractérisent ce style. La structure n’est plus l’élément moteur ; c’est le décor qui prime. Des édifices comme l’église Saint-Maclou de Rouen ou la façade de la cathédrale de Tours illustrent cette virtuosité technique mise au service d’un effet visuel spectaculaire. C’est le chant du cygne du gothique, une dernière démonstration de savoir-faire avant que la Renaissance n’impose un nouvel ordre esthétique, plus sobre et inspiré de l’Antiquité, comme on peut le voir dans l’architecture du classicisme.

1. Gothique Primitif (1140-1190) : Élévation à 4 niveaux, expérimentation. Exemple : Cathédrale de Laon.
2. Gothique Classique (1190-1240) : Élévation à 3 niveaux, équilibre et monumentalité. Exemple : Cathédrale de Chartres.
3. Gothique Rayonnant (1240-1350) : Primauté de la lumière, finesse des structures. Exemple : Sainte-Chapelle.
4. Gothique Flamboyant (fin XIVe-XVIe) : Exubérance du décor, complexité des formes. Exemple : Église Saint-Maclou de Rouen.

L’esthétique gothique : bien plus qu’une simple question de structure

Réduire l’architecture gothique à ses seules innovations techniques serait une erreur. En tant que passionné d’art, ce qui me fascine le plus, c’est la manière dont chaque élément structurel a été mis au service d’une vision esthétique et symbolique incroyablement puissante. Les bâtisseurs de cathédrales ne cherchaient pas seulement à construire des édifices solides et hauts ; ils voulaient créer un espace qui transcende le quotidien, un lieu qui évoque le royaume de Dieu sur Terre. Chaque choix, de la forme d’un pilier à la couleur d’un vitrail, était chargé de sens.

C’est cette fusion entre l’ingénierie et la spiritualité qui donne à l’art gothique sa profondeur et son pouvoir émotionnel. Entrer dans une cathédrale comme Chartres ou Amiens, c’est faire une expérience sensorielle totale, où la lumière, l’espace et le son se combinent pour élever l’esprit. C’est une leçon d’architecture totale, où la forme et la fonction sont en parfaite harmonie pour servir un but supérieur.

La verticalité est sans doute l’élément le plus frappant. Tout dans une cathédrale gothique semble tendre vers le ciel : les piliers fasciculés qui s’élancent sans interruption jusqu’aux voûtes, les arcs brisés qui pointent vers le haut, les flèches effilées qui percent les nuages. Cette obsession de la hauteur n’est pas gratuite. Elle symbolise l’aspiration de l’âme humaine vers Dieu, la connexion entre la Terre et le Ciel.

L’espace intérieur est conçu pour que le regard du fidèle soit constamment attiré vers le haut, vers les Voûtes Célestes et la lumière qui en descend. L’effet est à la fois physique et psychologique : on se sent petit face à l’immensité de l’édifice, mais en même temps élevé, emporté par cet élan ascendant. Les architectes jouaient avec les proportions, créant des nefs très hautes et relativement étroites pour accentuer cette sensation de vertige sacré.

La lumière est l’autre obsession des bâtisseurs gothiques. L’abbé Suger, l’un des pères fondateurs du style à Saint-Denis, parlait de « lux nova », la lumière nouvelle. Pour lui, la lumière matérielle était le reflet de la lumière divine. Inonder l’église de lumière, c’était la remplir de la présence de Dieu. C’est là que les vitraux prennent tout leur sens. Ils ne sont pas de simples fenêtres, mais des filtres mystiques qui transfigurent la lumière du jour en une mosaïque de couleurs chatoyantes. Chaque couleur avait sa propre symbolique : le bleu du manteau de la Vierge évoquait le ciel et la vérité, le rouge le sang du Christ et le sacrifice. Ces murs de lumière créaient une atmosphère irréelle, changeante au fil des heures et des saisons.

La Rosace Royale, cette immense fenêtre circulaire ornant les façades, est le point d’orgue de cet art du vitrail. Avec ses motifs rayonnants complexes, elle est un véritable mandala de verre, un concentré de théologie et de beauté. Le travail des maîtres verriers était l’un des sept arts majeurs de l’époque, et on comprend pourquoi en contemplant ces œuvres.

Enfin, la sculpture joue un rôle fondamental. Les portails des cathédrales sont de véritables livres de pierre, des « Bibles des pauvres » qui racontent aux fidèles, souvent illettrés, les histoires de l’Ancien et du Nouveau Testament. Les personnages, d’abord rigides et hiératiques dans le gothique primitif, gagnent progressivement en naturel et en expressivité à l’époque classique.

Les statues-colonnes du portail royal de Chartres, par exemple, affichent une sérénité et une humanité nouvelles. La sculpture n’est pas seulement présente sur les portails. Elle peuple tout l’édifice : sur les Chapiteaux Classiques des piliers, où s’épanouit une flore réaliste ; dans les hauteurs, avec les célèbres gargouilles destinées à évacuer l’eau de pluie tout en incarnant des figures démoniaques chassées du lieu saint ; et jusqu’aux pinacles de la Flèche d’Art. Chaque détail sculpté contribue à créer un univers cohérent, un cosmos chrétien où chaque élément a sa place et son sens.

Les multiples visages du gothique en Europe : des adaptations régionales uniques

Si l’architecture gothique est née en France et que le modèle francilien a largement rayonné, l’une de ses plus grandes forces a été sa capacité d’adaptation. En se diffusant à travers l’Europe, le style s’est métamorphosé, intégrant des traditions locales, répondant à des contextes politiques et religieux différents, et utilisant les matériaux disponibles sur place. Il n’y a pas un seul art gothique, mais une multitude de gothiques, chacun avec sa propre personnalité.

C’est une leçon précieuse pour tout créateur : un style fort n’est pas un dogme rigide, mais un langage qui peut être parlé avec différents accents. Du gothique perpendiculaire anglais, très linéaire, au gothique de brique de la Baltique, en passant par les variations italiennes et espagnoles, chaque région a su s’approprier les principes de hauteur et de lumière pour créer des œuvres uniques, parfois très éloignées de leurs modèles français.

En France même, des écoles régionales bien distinctes se sont développées. Le gothique angevin, ou Plantagenêt, que l’on trouve dans l’ouest de la France (Angers, Poitiers), en est un parfait exemple. Il se caractérise par des voûtes très bombées, où la clef de voûte centrale est bien plus haute que les arcs latéraux. Ces voûtes, souvent complexes avec des nervures supplémentaires (liernes et tiercerons), créent un espace intérieur unifié et spectaculaire, différent de la stricte division en travées du gothique francilien.

On parle parfois de « voûtes-coupoles » qui rappellent l’héritage roman de la région. L’hôpital Saint-Jean d’Angers est un magnifique exemple de ces espaces vastes et lumineux, couverts de voûtes d’une élégance rare. La perspective intérieure est totalement différente, plus ouverte et moins dirigée vers le chœur.

Le gothique normand, quant à lui, conserve une certaine austérité et une puissance héritées de l’architecture romane normande. Les façades sont souvent très verticales, et une caractéristique typique est la présence d’une tour-lanterne à la croisée du transept. Cette tour, percée de fenêtres, inonde le cœur de l’église d’une lumière zénithale spectaculaire. Les cathédrales de Rouen ou de Coutances en sont de brillants exemples. Ce style a eu une influence considérable sur l’Angleterre, où la tour centrale est devenue une quasi-constante de l’architecture religieuse. Il y a une recherche de l’effet dramatique, une puissance dans les lignes qui contraste avec la finesse parfois plus intellectualisée du style d’Île-de-France.

Enfin, le gothique méridional, développé dans le sud-ouest de la France (Toulouse, Albi), est peut-être le plus singulier. Né dans le contexte de la lutte contre l’hérésie cathare, il se veut austère, militant et parfois défensif. La plupart des édifices, construits en brique faute de pierre, présentent une nef unique, très large, pour que tous les fidèles puissent voir et entendre le prédicateur sans être gênés par des piliers. Les arcs-boutants sont souvent remplacés par de puissants contreforts entre lesquels se logent des chapelles latérales.

L’aspect extérieur est celui d’une forteresse, avec des murs massifs et peu d’ouvertures. La cathédrale Sainte-Cécile d’Albi est l’exemple le plus saisissant de ce style : un véritable vaisseau de brique à l’extérieur, qui révèle à l’intérieur un décor peint d’une richesse inouïe. La salle des Jacobins de Toulouse, avec sa file de piliers en forme de palmiers, est une autre merveille de ce style, prouvant qu’on peut atteindre le sublime avec des moyens en apparence plus simples.

Style	Caractéristiques Principales	Région	Exemple Notable
Angevin	Voûtes très bombées, nervures multiples, espace unifié.	Ouest (Anjou, Poitou)	Cathédrale d’Angers
Normand	Tour-lanterne à la croisée, verticalité, puissance des lignes.	Normandie	Cathédrale de Rouen
Méridional	Nef unique large, usage de la brique, aspect de forteresse.	Sud-Ouest (Languedoc)	Cathédrale d’Albi

L’Héritage Inépuisable de l’Art Gothique : de la Réhabilitation Romantique à l’Inspiration Moderne

Après avoir été méprisé à la Renaissance, qui le qualifiait de « barbare » (le terme « gothique » vient des Goths), ce style architectural a connu un retour en grâce spectaculaire au XIXe siècle. Le mouvement romantique, avec des figures comme Victor Hugo et son roman Notre-Dame de Paris, a réveillé l’intérêt du public pour ces monuments oubliés, voire mutilés. S’est alors développée une véritable passion pour le Moyen Âge, menant à la naissance du style néo-gothique. Des architectes comme Eugène Viollet-le-Duc en France se sont lancés dans de vastes campagnes de restauration, sauvant des chefs-d’œuvre de la ruine.

Sa vision de la restauration, parfois idéalisée, a été débattue, mais son travail a été essentiel pour la préservation de ce patrimoine. L’héritage gothique n’est donc pas seulement une collection de monuments anciens ; c’est aussi un style qui a été réinterprété, réinventé et qui a continué à influencer l’architecture bien après la fin du Moyen Âge, montrant la pertinence intemporelle de ses principes. Il est fascinant de voir comment des éléments de l’ArchiHistorique peuvent resurgir et inspirer de nouvelles créations. On le voit aussi dans des édifices civils plus tardifs, comme les fameuses tours du château de Saint-Laurent, qui jouent avec les codes de la verticalité médiévale.

Le style néo-gothique s’est répandu dans le monde entier au XIXe siècle, devenant le style de prédilection pour de nombreux types de bâtiments. En Angleterre, le Palais de Westminster (siège du Parlement britannique) est l’exemple le plus célèbre, un chef-d’œuvre qui adapte le vocabulaire gothique à une fonction politique moderne. Aux États-Unis, de nombreuses universités (comme Yale ou Princeton) ont adopté ce style pour leurs campus, associant le gothique à des idées de savoir, de tradition et de prestige.

Des églises, des hôtels de ville, et même des gares ont été construits dans ce style. Le néo-gothique n’était pas une simple copie. Grâce aux matériaux modernes comme la fonte et plus tard l’acier, les architectes pouvaient pousser encore plus loin la légèreté et la finesse des structures, tout en s’inspirant des formes du passé. C’était une manière de se reconnecter à une histoire nationale ou spirituelle tout en embrassant le progrès technique de l’ère industrielle.

• Palais de Westminster, Londres : Le symbole du néo-gothique politique.
• Cathédrale de Cologne : Achevée au XIXe siècle en respectant les plans médiévaux.
• Université de Yale, États-Unis : Exemple de « Collegiate Gothic ».
• Basilique Sainte-Clotilde, Paris : Une des premières grandes églises néo-gothiques en France.

Mais l’influence du gothique va bien au-delà du simple pastiche stylistique. Ses principes fondamentaux – la recherche de la lumière, la primauté de la structure, la création de vastes espaces ouverts – résonnent profondément dans l’architecture moderne. Quand on y pense, un architecte comme Antoni Gaudí, avec sa Sagrada Família à Barcelone, est un héritier direct des bâtisseurs de cathédrales. Ses colonnes intérieures qui se ramifient comme des arbres et sa gestion magistrale de la lumière colorée sont une réinterprétation organique et profondément personnelle des principes gothiques.

De même, les architectes du mouvement moderne, bien qu’ayant rejeté l’ornementation, ont poursuivi cette quête d’une structure honnête et visible, où « la forme suit la fonction ». Le squelette de verre et d’acier d’un gratte-ciel moderne n’est-il pas, d’une certaine manière, le descendant lointain du squelette de pierre d’une cathédrale gothique ? Cette filiation, bien que non directe, montre que les questions de structure, de lumière et d’espace posées par les maîtres gothiques il y a plus de 800 ans sont toujours au cœur des préoccupations architecturales aujourd’hui.

Les questions fréquemment posées :

Pourquoi ce style est-il appelé ‘gothique’ ?

Le terme ‘gothique’ a été inventé à la Renaissance par des artistes et des penseurs italiens, comme Giorgio Vasari. À l’époque, il était péjoratif et signifiait ‘barbare’, en référence aux Goths qui avaient envahi l’Empire romain. Ils considéraient cet art médiéval comme une rupture grossière avec la perfection de l’art classique gréco-romain. Ce n’est qu’au XIXe siècle, avec le mouvement romantique, que le terme a perdu sa connotation négative pour désigner objectivement ce style architectural.

Combien de temps fallait-il pour construire une cathédrale gothique ?

La construction d’une cathédrale était un projet colossal qui s’étendait souvent sur plusieurs générations, voire plusieurs siècles. Les chantiers avançaient par phases, en fonction des financements, des guerres ou des crises. Par exemple, la cathédrale de Chartres a été reconstruite en environ 30 ans après l’incendie de 1194, ce qui est exceptionnellement rapide. En revanche, celle de Cologne, commencée au XIIIe siècle, n’a été achevée qu’en 1880. Beaucoup de cathédrales sont d’ailleurs restées inachevées ou ont été modifiées au fil des siècles.

Quel était le rôle de l’architecte sur un chantier gothique ?

Le statut de l’architecte a considérablement évolué. Au début, il était souvent un ‘maître maçon’ anonyme, un artisan expérimenté issu du chantier. Progressivement, avec la complexité croissante des projets, il est devenu un véritable concepteur et ingénieur, possédant des connaissances en géométrie, en stéréotomie (l’art de la taille des pierres) et en gestion de projet. Des figures comme Villard de Honnecourt ont laissé des carnets de croquis montrant l’étendue de leur savoir. Ils dessinaient les plans, dirigeaient les différents corps de métier et devenaient des personnalités respectées et bien rémunérées.

L’architecture gothique est-elle uniquement religieuse ?

Non, même si les cathédrales et les églises en sont les exemples les plus nombreux et les plus spectaculaires. Le style gothique a aussi été utilisé pour des bâtiments civils, notamment à la fin du Moyen Âge. On trouve de magnifiques exemples d’hôtels de ville (comme à Bruxelles ou Compiègne), de palais de justice (Rouen), de palais princiers (Palais des Papes en Avignon, Palais Jacques-Cœur à Bourges) et même de résidences privées. Ces édifices reprennent les éléments stylistiques du gothique (arcs brisés, fenêtres à meneaux, décoration flamboyante) pour affirmer le prestige et le pouvoir de leurs commanditaires laïcs.